Un equipo internacional de astrofísicos ha encontrado con el observatorio de rayos X de la ESA (Agencia Espacial Europea), XMM-Newton, una estrella de neutrones giratoria que parece menos estable de lo esperado. Estas observaciones de rayos X podrían proporcionar un conocimiento más detallado sobre la evolución termal y, en última instancia, la estructura interna de las estrellas de neutrones.

Las estrellas de neutrones rotatorias, también conocidas como púlsares, son consideradas por lo general rotores altamente estables. Gracias a las señales periódicas que emiten, bien en longitudes de onda de radio o bien en las de rayos X, pueden servir como precisos “relojes” astronómicos.

Los científicos descubrieron que durante los últimos cuatro años y medio la temperatura de un enigmático objeto, llamado RX J0720.4-3125, iba en aumento. Sin embargo, observaciones muy recientes han mostrado que esta tendencia se ha revertido, y que la temperatura está ahora disminuyendo.

Según los científicos este efecto no se debe a una variación real de la temperatura, sino a una geometría visual cambiante. RX J0720.4-3125 está muy probablemente “en precesión”, esto es, se está tambaleando lentamente y por tanto, expone a los observadores diferentes áreas de su superficie.

Las estrellas de neutrones son uno de los finales posibles en la vida de una estrella. Con una masa comparable a la de nuestro Sol confinada en una esfera de 20-40 kilómetros de diámetro, la densidad de estos objetos es incluso algo mayor que la del núcleo atómico –mil millones de toneladas por centímetro cúbico-. Las estrellas de neutrones se forman tras una explosión de supernova; en las primeras etapas de su existencia su temperatura es del orden de un millón de grados centígrados, y la mayor parte de su emisión térmica cae en la banda de rayos X del espectro electromagnético. Las estrellas de neutrones jóvenes aisladas se enfrían lentamente y requieren un millón de años antes de llegar a ser demasiado frías como para poder ser observadas en rayos X.

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