Según un nuevo estudio, más de un tercio de los sistemas planetarios gigantes recientemente descubiertos fuera del sistema solar pueden contener planetas de tipo terrestre, algunos provistos de extensos océanos profundos con el potencial para el surgimiento de la vida.

El estudio, llevado a cabo por científicos de la NASA, la Universidad de Colorado en Boulder y la Universidad Estatal de Pensilvania, se concentra en un tipo de sistema planetario distinto al nuestro. Un sistema de dicha clase contiene gigantes gaseosos conocidos como "Júpiteres Calientes" orbitando muy cerca de su estrella madre, incluso a mayor proximidad que la de Mercurio a nuestro Sol. Se cree que dichos gigantes gaseosos migraron hacia las franjas orbitales más internas alrededor de sus estrellas progenitoras mientras los sistemas planetarios se estaban formando, perturbando el entorno espacial y disparando la formación de planetas del tipo terrestre cubiertos de océanos, en una "zona habitable", propiciándose así la aparición de vida.

El estudio ha sido conducido por Sean Raymond (investigador de la Universidad de Colorado en Boulder), Avi Mandell (NASA) y Steinn Sigurdsson (Universidad Estatal de Pensilvania).

El trabajo indica que los Júpiteres Calientes empujan y arrastran material de discos protoplanetarios durante sus trayectos, enviando escombros rocosos hacia fuera, donde pueden fusionarse con mayor probabilidad en forma de planetas del tipo terrestre. Al mismo tiempo, fuerzas turbulentas del denso gas circundante disminuyen la velocidad orbital de pequeños cuerpos helados de las regiones más externas del disco, haciendo que giren en espiral hacia la zona interior y que envíen agua a los planetas recién formados. Según el estudio, dichos planetas pueden acabar albergando océanos de varios kilómetros de profundidad.

Los científicos habían asumido previamente que como los Júpiteres Calientes barren el material protoplanetario en sus migraciones hacia sus estrellas madre, todo el que los rodea podría ser absorbido o bien lanzado fuera del sistema. Los nuevos modelos indican que estas primeras ideas pueden estar equivocadas.

El equipo de investigación ejecutó simulaciones exhaustivas, durando cada una más de ocho meses, con una docena larga de ordenadores, comenzando con discos protoplanetarios que contienen más de mil cuerpos de roca y hielo del tamaño de la Luna. Las condiciones iniciales para cada modelo se basaron en teorías actuales de cómo se forman los planetas en nuestro sistema solar, y se simularon 200 millones de años de evolución planetaria.

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