Microchips que funcionen como el cerebro, o que vean como nuestros ojos, se consideraban irrealizables. Ahora, sin embargo, tales procesadores "neuromórficos" se están convirtiendo en una realidad.

"Estamos adquiriendo conocimientos de la neurociencia y usándolos para construir mejores ordenadores", declara Kwabena Boahen, profesor en el Departamento de Bioingeniería de la Universidad de Stanford, que dirige un grupo de investigación que se ocupa de imitar las funciones del complejo sistema neuronal del cerebro usando chips de silicio. Boahen espera que su investigación nos conduzca hacia ordenadores diminutos que podrían reemplazar a tejidos neuronales dañados, o retinas de silicio que restauren la visión. También considera que una mejor comprensión de cómo funciona el cerebro podría ayudar a hacer más eficiente la computación.

Cuando Boahen vino a los Estados Unidos para estudiar en la Universidad Johns Hopkins, descubrió una mejor vía para realizar computación "inteligente": redes neuronales, o modelos adaptables que cambian la forma en que trabajan a medida que se nutren de nueva información. Las redes neuronales inspiraron a la supercomputadora ficticia SkyNet de las películas de ciencia-ficción "Terminator". Afortunadamente, sus primas del mundo real carecen de conductas y capacidades sociópatas.

Después de obtener su doctorado en el CalTech (Instituto Tecnológico de California) en 1997, Boahen se convirtió en profesor del Departamento de Bioingeniería en la Universidad de Pensilvania. Durante sus ocho años allí, desarrolló una retina de silicio capaz de procesar imágenes de la misma forma que una retina viva. Confirmó los resultados comparando las señales eléctricas de su retina de silicio con las señales eléctricas producidas por un ojo de salamandra mientras las dos retinas miraban la misma imagen.

En Enero, Boahen llegó a la Universidad de Stanford, donde fijó su atención en estudiar cómo el aprendizaje y la memoria funcionan en el cerebro humano.

"Lo que tratamos de hacer ahora (tenemos formas de modelar las neuronas y sinapsis) es construir chips con aproximadamente cien mil neuronas, y entonces construir una red de múltiples chips que crezca hasta cerca de 1 millón de neuronas", explica Boahen. "Con una red de tal tamaño, es factible modelar lo que hacen las diferentes áreas de la corteza cerebral, y cómo cada una se comunica con las demás".

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